GNOME：GNU Network Object Environment（什么是 GNU：https://blog.woyou.cool/post/2202）
KDE：Kool Desktop Environment
早期 windows 只是 DOS 下的一个软件，启动 DOS 系统后只会进入命令行环境，需手动启动 windows 才会进入桌面环境
后面又将 windows 写入内核，每次启动系统后自动打开 windows 进入桌面环境，相当于设置了开机自启动。随着 windows 与内核的耦合性不断增大，windows 逐渐成为内核的一部分，成为了 windows 系统，并在后面彻底抛弃了 DOS 实现了翻身农奴把歌唱。
若将 linux 类比早期的 DOS 系统，则 KDE 和 GNOME 则类比于两个不同的 windows 软件，直观来说，KDE风格和windows系统类似，而GNOME则更像macos一些。
故现在 linux 系统是可以切换和选择不同的桌面环境的，例如 ubuntu 默认使用 GNOME，但可以再安装 KDE，启动系统后就可以选择使用哪一个桌面环境
安装教程：https://zhuanlan.zhihu.com/p/338666316
你也可以将 KDE 和 GNOME 类比为 Unity3D 和 UE 两种游戏引擎，或者 chrome 和 firefox 两种内核的浏览器，它们的作用就是渲染各种不同的界面，但其底层实现是不同的。
早期unix或linux没有桌面环境，后来有人开发出一套GUI接口（只是对资源的调度，并不是UI的渲染），称为 X Window，任何人都可以基于它开发出自己的GUI环境。
X Window 分为三层，unix内核、X server 和 X client。
X server 负责与unix内核通信，接收输入输出并维护系统相关资源，X client负责渲染GUI界面。可以简单将三者理解为 webUI、后台服务、数据库 三个关系。
而上述的 GNOME、KDE等就是 X client 的实现，这就是为什么可以在一个系统上安装多种GUI界面。因为它们使用的 x server 是相同的（相当于调用的API相同，而只是显示UI的不同）
从渲染方式上来说，它们的区别是 gnome 使用 gtk 而 kde 使用 qt
开发不同的GUI桌面就好比开发不同的游戏，你总不可能给每个游戏单独开发一个游戏引擎吧。而这里的 gtk 和 qt 就是GUI的渲染引擎。同样你也可以使用这些东西取开发新的GUI桌面。
最开始只有KDE，但它从一开始就打算面向商业的，就选择了qt作为渲染引擎，但qt是需要授权使用的，这就为KDE的后续发展造成困难。一些有志之士就说，与其被束手束脚，我们为什么不抛弃qt重新开发一套GUI环境呢，于是就有了 GNOME，它使用完全免费开源的 gtk 作为渲染引擎。而 GNOME 一开始就是冲着民用去的，所以其尽可能减少配置项，所以就参考了macos
后来使用 X window 体系的一些缺陷就暴露了出来，现在又开发出了 Wayland 体系，广受欢迎，GNOME 和 KDE 一看势头不对，立刻就开发了基于 Wayland 的分支。现在ubuntu默认就是使用 wayland 的，你也可以在启动时切换成 x window
xorg 就是 x window server 的实现（ubuntu on Xorg 指的就是基于 x window 的 GNOME，因为ubuntu默认使用基于wayland的GNOME），当然，如果你又安装了KDE或其他GUI环境，这里就会有更多选项
参考：https://blog.csdn.net/wankaiming/article/details/7696439
https://www.zhihu.com/question/503270852