将每个字符都使用一个数字表示，显示的时候自动将该数字替换为对应的字符，这就是现代的字符编码的意思
一开始，电脑只有西方在用，所以它们将26个英文字母和一些常用字符使用0-127这些数字表示，即一个字符只占一个字节，这就是最初的ASCII码表
后来越来越多非拉丁字符的地区需要使用电脑，于是各个地区或国家都创建了对应自己国家文字的编码表，比如中国大陆就创建了 GB2312、台湾地区的big5、德国的 IA5等，它们都是将自己的文字使用一个数字一一对应上，但总的来说前128位编码都还是拉丁文那一套。这些不同地区的编码同城为 ANSI 编码（即国内说的ANSI可能指的是GB2312，到台湾地区可能又指的是big5等）
问题来了，同一个数字在不同的地区可能表示不同的字符，所以查看一个文档，就需要计算机中装有该文档对应的字符集编码。
所以，有人就创建了 Unicode 字符集编码，它将全世界所有的字符全都收集起来，组成一个大的编码集。如此一来，理论上全世界都只用这一个编码即可。这里需要注意的一点是，这里所说的Unicode指的是编码表，即哪个数字对应哪个字符，但是没有规定如何在磁盘进行存储
问题来了，由于Unicode需要囊括所有的字符集，单单一个字节以及不足以存储一个字符所表示的数字了，所以可能每个字符都需要两个字节甚至四个字节来表示，例如原来字母a使用数字 96 表示，现在需要使用 0096 甚至 000096 来表示（每个字符都固定长度，用于对齐填充）。这样一来使用拉丁文的国家就不干了，因为原本只占用一倍的存储空间现在变成了两倍甚至四倍。
所以，在 Unicode 的基础上，有人就发明了 utf-8、utf-16等，它们能够自动识别当前字符是什么类型的字符，如果是拉丁字符，则存储时仍然只占用一个字节，如果是中文字符，则占用两个字节等等。不必纠结它如何实现这个功能的，但必须要明确的一点是，utf-8只是Unicode的一种存储方式，它本质上仍然使用的是Unicode编码表。也就是说，utf-8会将两个字节的 0096（表示Unicode中的a） 仍然以 96 这种单字节的方式存储在磁盘，相对应的，那种直接将 0096 存储到磁盘的方式就叫 UCS-2
以上就是它们的基本关系，另外还有一些编码，例如 iso8859，它是对ASCII的扩充，但仍然只支持拉丁文，GBK是对GB2312的扩充等。
最容易搞混的一点就是Unicode了，因为它有的时候表示的是Unicode字符集（字符到数字的映射），有的时候又表示字符的存储方式（UCS-2），网上有一张图
这里的Unicode就是指的 UCS-2。ANSI指的是该系统所用的编码。